Os gases raros, também conhecidos como gases nobres, são um grupo de elementos encontrados em baixas concentrações no ar e altamente estáveis. Eles estão localizados no Grupo Zero da Tabela Periódica e incluem hélio (He), néon (Ne), argônio (Ar), criptônio (Kr), xenônio (Xe) e radônio (Rn), este último adicionado recentemente à família de elementos da Tabela Periódica.
Os gases raros representam cerca de 0,94% do conteúdo do ar, sendo a maior parte argônio. São incolores, inodoros, insípidos e pouco solúveis em água, existindo no ar na forma de moléculas monoatômicas. Entre eles, destacam-se o hélio, o neônio, o argônio e o criptônio. Por não apresentarem radioatividade e serem muito pouco reativos à temperatura e pressão ambientes, podem ser utilizados como gases de proteção em metalurgia, semicondutores e outras áreas.
Com exceção do germânio, que só pode ser obtido sinteticamente, é altamente radioativo e extremamente instável, os outros elementos de gases raros têm demonstrado aplicações únicas em diversos campos além de gases de proteção. O hélio, por ter massa atômica superior apenas à do hidrogênio, é extremamente estável e pode substituir o hidrogênio como gás de segurança para enchimento de balões, além de substituir o nitrogênio como gás de enchimento de cilindros de mergulho, evitando a reação de embriaguez com nitrogênio e a toxicidade do oxigênio. O argônio, ao ser irradiado por raios cósmicos de alta energia, é ionizado e pode ser utilizado em satélites artificiais com contadores de argônio para determinar a localização dos cinturões de radiação cósmica e a intensidade da radiação no espaço. O xenônio pode se dissolver nos lipídios celulares, causando anestesia celular. O xenônio pode se dissolver nos lipídios das células, causando paralisia e inchaço celular, e interrompendo temporariamente o funcionamento das células nervosas. Pode ser misturado com oxigênio na proporção de 4:1 como gás anestésico sem efeitos colaterais. O radônio, sendo o único gás radioativo na natureza, pode ser induzido pelo decaimento do tório em materiais de construção de baixa qualidade e causar câncer, mas pode ser misturado e selado com pó de berílio e usado como fonte de nêutrons em laboratórios.
Gases raros emitem luz brilhante e vibrante quando energizados. Ao preencher lâmpadas com uma mistura de diferentes tipos e proporções de hélio, néon, argônio, criptônio, vapor de mercúrio e compostos de halogênio, diferentes tipos de fontes de luz, como néon, fluorescentes e faróis de automóveis, podem ser obtidos em uma variedade de cores.
Os pontos de fusão e ebulição dos gases nobres são muito baixos, e o método tradicional consiste em liquefazer o ar por meio de pressurização e resfriamento, processos que consomem muita energia, e depois fracioná-lo para obter neônio, argônio, criptônio e xenônio; o hélio geralmente é extraído do gás natural; e o radônio geralmente é separado de compostos de rádio após o decaimento radioativo.
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Data da publicação: 19/02/2024

